“הפועל חיפה הצילה לי את הקריירה”

לאחר שוויתרה על שירותיו של הקשר מקסים פלקושצ’נקו, שעבר למכבי חיפה, השאילה הפועל חיפה מהירוקים את שלומי אזולאי, עד תום העונה. “אני מקווה שבהפועל חיפה, תחזור לי שמחת החיים ואציג שוב יכולת גבוהה”, הוא אומר.
אזולאי (28) החל את הקריירה במחלקת הנוער של מכבי חיפה, ושימש קפטן קבוצת הנוער של המועדון, אך לא שיחק באותה תקופה בקבוצה הבוגרת. בקיץ 2010, כשהיה בן 19, הושאל אזולאי להפועל פתח תקווה, אלא שגם שם הוא לא זכה לדקות משחק, ובחלון ההעברות, בינואר 2011, הושאל להפועל הרצליה מהליגה הלאומית. עד תום העונה הוא כבש 3 שערים ב-13 הופעות, תוך שסייע לקבוצתו לשרוד בליגה. אזולאי נשאר בהרצליה בעונה שלאחר מכן, אלא שלא הצליח למנוע מהקבוצה לרדת ליגה. בקיץ 2012, עם תום חוזהו, שוחרר ממכבי חיפה וחתם ביריבה העירונית הפועל חיפה, אלא שהוא לא הצליח להטביע שם חותם רציני ושותף ב-7 משחקים בלבד בכל המסגרות.
את הפריצה שלו עשה אזולאי, כאשר חתם בקיץ 2014 בבית”ר ירושלים. ב-22 בספטמבר 2014 הוא כבש את שער הבכורה שלו בליגת העל, בניצחון 0:1 על מכבי חיפה. באותה עונה הוא הבקיע 4 שערי ליגה ונבחר לתגלית העונה. בקיץ 2015 מימשה בית”ר ירושלים את אופציית הרכישה על אזולאי, והוא חתם ל-3 שנים. למרות זאת, עד מהרה העבירה אותו בית”ר למכבי ת”א, ובהמשך הוא הושאל לעירוני קרית שמונה. באותה התקופה זומן אזולאי לסגל הנבחרת הבוגרת ע”י המאמן דאז, אלי גוטמן, לקראת המשחק נגד בוסניה, אלא שבאחד האימונים הוא נפצע ובעקבות זאת שוחרר מהסגל בטרם ערך הופעה רשמית.
בקיץ 2017 חזר אזולאי לקבוצת נעוריו, מכבי חיפה, כחלק מעיסקת אלירן עטר, שעשה את הדרך ההפוכה. כבר במשחק הראשון שלו בהרכב והשני בקבוצה, בישל אזולאי ארבעה שערים, בניצחון 2:4 על רעננה, ובכך הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של הקבוצה, שבישל ארבעה שערי ליגה במשחק אחד. אלא שלרוע מזלו, במשחק שלאחר מכן, נגד מכבי ת”א, עבר אזולאי פציעה קשה, ונעדר לתקופה ארוכה מהמגרשים. באפריל 2018 הוא כבש את שער הבכורה שלו במדי הירוקים, בניצחון 0:1 על מכבי פתח תקווה. את אותה עונה הוא סיים עם שער ליגה אחד ו-6 בישולים.
העונה שותף אזולאי ב-17 משחקים במדי הירוקים, תוך שכבש 2 שערי ליגה והוסיף 3 בישולים, כאשר בחלק מהמשחקים ענד את סרט הקפטן. למרות שהוא נחשב לאחד ממנהיגי הקבוצה, הושאל אזולאי בחלון ההעברות האחרון להפועל חיפה, עד לתום העונה. “כאשר הצוות המקצועי ההולנדי היה בקבוצה, הייתי דומיננטי מאוד, אבל אחרי שהם עזבו, קרו מספר מקרים, שגרמו לי להחליט לעזוב. בסופו של דבר, החלטתי לעבור להפועל חיפה, מכיוון שאני מעריך מאוד את המאמן שרון מימר”, מסביר אזולאי.
הקדנציה הקודמת שלך בהפועל חיפה, היתה חלשה מאוד?
אני מקווה מאוד שהיכולת שאציג בהפועל חיפה, תשכיח את הקדנציה הקודמת שלי. היום אני שחקן הרבה יותר בשל ומנוסה ממה שהייתי לפני 8-7 שנים.
איך אתה רואה את המטרות של הפועל חיפה העונה?
קודם כל, אני שמח מאוד שהקבוצה משחקת כדורגל שמח וכיפי. אמנם נכון שעברנו תקופה פחות טובה, עם ההפסדים לאשדוד ובני יהודה, אבל אני משוכנע שבמאמץ משותף הקבוצה תחזור לעצמה. אנחנו חייבים להיות בפלייאוף העליון, אבל כדי שזה יקרה, נצטרך לעשות תוצאה טובה ביום שני נגד באר שבע.
אתה לא מרגיש פיספוס על כך שעזבת את מכבי חיפה, דווקא בעונה בה היא רצה בצמרת הגבוהה?
הייתי צריך לדאוג לקריירה שלי. המצב שלי במכבי חיפה, כבר לא היה טוב כפי שהיה בעבר, ובמידה מסויימת, הפועל חיפה הצילה לי את הקריירה.