תגלית העונה

לאחר לא מעט שנים, בהן מכבי חיפה לא הצליחה לגדל ולטפח שחקני בית ברמה גבוהה, החליטו במועדון לשים דגש מיוחד על השחקנים הצעירים. מי שהחליט ללכת צעד אחד קדימה, הוא המאמן החדש-ישן, מרקו בלבול, שאימן עד לאחרונה את הנבחרת הצעירה. אחד הדברים הראשונים שעשה בלבול עם הגעתו, היה לתת את חולצת ההרכב לבלם הצעיר עופרי ארד, שלקח את ההזדמנות בשתי ידיו ומגלה יכולת מצויינת. “עבורי, זה חלום להגיע לקבוצה הבוגרת של מכבי חיפה ולקבל המון דקות משחק כבר בגילי הצעיר”, אומר ארד.

עופרי ארד (20), נחשב לכישרון גדול כבר מגיל צעיר. הוא החל את דרכו במחלקת הנוער של מכבי חיפה, ובגיל 15 זומן להתרשמות במחלקת הנוער של לסטר האנגלית. לאחר שהרשים את הצוות המקצועי, זומן ארד פעם נוספת ללסטר, אלא שלאחר התלבטויות רבות, החליט להישאר בעיר הכרמל. לפני כשנתיים, כששיחק עם קבוצת הנוער בטורניר בארה”ב, זכה למעקב מצד 5 קולג’ים, שהציעו לו מלגה מלאה ל-4 שנים, אלא שהוא העדיף להישאר בעיר הכרמל. תחת הדרכתו של המאמן איתי מרדכי, זכה ארד עם קבוצת הנוער, ב-2 אליפויות רצופות. למרות תפקידו ההגנתי, בעונת 2017/2016 הבקיע ארד 3 שערים במדי קבוצת הנוער, וזכה בתואר שחקן העונה בליגת העל לנוער. לשיאו הגיע בעונה שעברה, כאשר הבקיע שער נגד קבוצת הנוער של דינמו מוסקבה, שהעלה את הירוקים לשלב הפלייאוף בליגת האלופות לנוער. בד בבד שיחק בנבחרת הנוער ולאחר מכן בנבחרת הצעירה, תחת הדרכתו של בלבול. בעבר הושאל להפועל ר”ג, כדי שיקבל דקות משחק, אלא שלפני כשנה, בעקבות החולשה בהגנת הקבוצה, ביקשו במועדון להחזיר את ארד. רמת גן הגישה תביעה למוסד לבוררות, מכיוון שלא רצתה לוותר על הבלם, והבורר, שדחה את תביעת הירוקים, קבע שהשחקן יישאר בר”ג עד סיום העונה. בתחילת העונה הנוכחית שותף ארד במשחקי גביע הטוטו, וכבר במשחקו הראשון במפעל זה הבקיע שער, בניצחון 2:3 נגד קרית שמונה. את הופעת הבכורה שלו בליגה רשם ב-4 בדצמבר 2018, בניצחון 0:2 על בני סכנין. לאחר שהגיע למכבי חיפה, החליט המאמן מרקו בלבול, לעבור לשיטה של שלושה בלמים, ובמסגרתה רשם עד כה ארד, 90 דקות בניצחונות הליגה על אשדוד, בני יהודה, מכבי פ”ת ובאר שבע, ובשני משחקי הליגה נגד רעננה ונתניה. “כשנכנסתי כמחליף במשחק נגד סכנין, שהיה משחק הליגה הראשון שלי, התרגשתי מאוד. זה היה הרגע עליו חלמתי כל חיי. ולמרות זאת, באותו רגע לא האמנתי, שארשום 90 דקות במשחקים הבאים ואהיה חלק מההרכב שעשה רצף נפלא של ניצחונות”, אומר ארד, המקווה לרשום 90 דקות גם נגד הפועל ת”א ביום שני.

נראה, שיש לך קשר מיוחד עם בלבול?
אני חייב לו המון. הוא נתן לי צ’אנס בנבחרת הצעירה של ישראל, וברור שהיכולת הגבוהה שהצגתי אז, ועצם העובדה שהוא הכיר אותי מצויין, עזרו לו בהחלטה לתת לי את חולצת ההרכב במכבי חיפה. כשמרקו הגיע לקבוצה, הוא אמר לי שאני מרשים אותו באימונים, אז עניתי לו: “אם כך, תן לי לשחק ולא תצטער”, וזה בדיוק מה שקרה.

ישבת לא מעט זמן על הספסל עד שקיבלת הזדמנות?
זה נכון שהייתי כל הזמן בצילם של שחקנים אחרים, אבל היה לי ברור, שאם אמשיך לעבוד קשה, אגשים את החלומות שלי, גם אם זה ייקח שנה-שנתיים.

אתה מצפה להמשיך לקבל את חולצת ההרכב הראשון?
אין שחקן שלא רוצה להיות בהרכב ואף אחד לא אוהב לשבת על הספסל. מהיכרותי עם מרקו, אני משוכנע, שכל עוד אגלה יכולת גבוהה והקבוצה תמשיך לנצח, הוא ייתן לי קרדיט, וגם אם אחזור לספסל, אוכיח לו שמקומי על המגרש.

איך אתה מסביר את היכולת הגבוהה של הקבוצה במחזורים האחרונים?
מרקו עשה המון שינויים חיוביים, ובין השאר הוא שם דגש מיוחד על משחק ההגנה. באופן טבעי, ברגע שהניצחונות החלו להגיע, קיבלנו עוד ועוד ביטחון. חבל רק על הפיספוס בגביע המדינה נגד סכנין.

לאן מכבי חיפה תגיע העונה?
קודם כל, השאיפה שלנו היא להמשיך להתקדם ממשחק למשחק, ואני משוכנע שאם זה מה שיהיה, נגיע לפלייאוף העליון ולצמרת הגבוהה.